هل من الجيد العيش طويلا؟

أندروجي سكوت

في الأساطير اليونانية، كان للإلهة إيوس حبيب بشري، وهو طروادة يدعى تيثونوس. طلبت إيوس من زيوس أن يجعل تيثونوس خالداً، لكنها نسيت أن تحدد الشباب الأبدي. وكانت النتيجة (نظراً لأن زيوس كان شريراً) أن عاش تيثونوس إلى الأبد بينما استمر جسده في التقدم في السن. ووفقاً لتينيسون، “عندما هاجمته الشيخوخة البغيضة، ولم يعد قادراً على الحركة أو رفع أطرافه… وضعته في غرفة… وهناك ظل يتكلم بلا توقف ولم يعد لديه أي قوة على الإطلاق”.

إن العبرة من هذه القصة بالطبع هي أن نكون حذرين فيما نتمناه. فالاستمرار في الحياة بينما ينهار جسدك وعقلك ليس بالأمر الشهي. وإذا كانت أعمارنا تطول وكان أعظم مخاوفنا هو أن ننتهي مثل تيثونوس، فإن التركيز على الحتمية الدائمة للتقدم في العمر يجب أن يكون على رأس أولوياتنا.

إن العصر الجديد الذي يكبر فيه الشباب ليصبحوا كبارًا في السن بأعداد كبيرة يؤدي إلى تحول كبير في عبء المرض في المجتمع.

إن مصير تيثونوس يكمن وراء رواية المجتمع المتقدم في السن. وذلك لأن العصر الجديد حيث يكبر الشباب ليصبحوا كباراً في السن بأعداد كبيرة يؤدي إلى تحول كبير في عبء المرض في المجتمع. عندما كان معظم السكان صغاراً، وكان معدل وفيات الرضع مرتفعاً، كانت الأمراض المعدية المصدر الرئيسي للوفاة.

ولكن مع تزايد أعداد من يعيشون إلى سن الشيخوخة، تحول الخطر على الصحة إلى أمراض غير معدية مثل الخرف والسرطان والسكري والتهاب المفاصل وأمراض الرئة والقلب. ووفقا لمنظمة الصحة العالمية، كانت سبعة من الأسباب العشرة الأولى للوفيات العالمية (قبل كوفيد-19) أمراضا غير معدية، تمثل ما يقرب من ثلاثة أرباع جميع الوفيات.

تتميز الأمراض غير المعدية بخاصيتين. الأولى هي أنه كلما تقدمت في العمر زاد احتمال إصابتك بها. والسمة الثانية للأمراض غير المعدية هي أنها تميل إلى أن تكون مزمنة ــ أو بعبارة أخرى، تستمر. وإذا جمعنا هاتين الخاصيتين، نحصل على السمة الثالثة ــ فكلما تقدمت في العمر زاد احتمال إصابتك بالأمراض غير المعدية في وقت واحد (وهي الحالة المعروفة باسم “الأمراض المتعددة”).

إذا عشنا لفترة أطول، فمن المحتمل أن نصبح أكثر عرضة للإصابة بالأمراض المرتبطة بالعمر. في المملكة المتحدة، تقدر مؤسسة CRUK الخيرية لمكافحة السرطان أن الشخص المولود في عام 1930 كان لديه فرصة بنسبة 33٪ تقريبًا للإصابة بالسرطان في حياته، بينما بالنسبة لشخص ولد في عام 1960، كانت الفرصة تصل إلى 50٪. تحسب مؤسسة مرض الزهايمر الدولية الخيرية أنه كل ثلاث ثوانٍ يصاب شخص ما في العالم بالخرف. وهذا يعني أنه بينما تقرأ هذه الجملة، تم تسجيل حالتين جديدتين. يوجد بالفعل حوالي 57 مليون شخص مصاب بالخرف على مستوى العالم، غالبيتهم في البلدان المنخفضة والمتوسطة الدخل. ومن المتوقع أن يرتفع هذا العدد إلى 153 مليونًا بحلول عام 2050.

لا شك أن وجود أربعة أجداد على قيد الحياة (وعدد متزايد من أجداد الآباء) يشكل نتيجة طيبة للأسرة، ولكن هذا قد يجلب عبئاً غير مريح. فنحو ثلاثة أرباع الأشخاص الذين يعيشون مع الخرف يتلقون الرعاية من أسرهم. وتشير تقديرات جمعية الزهايمر الأميركية إلى أن أفراد الأسرة قدموا في عام 2010 نحو 14 مليار ساعة من الرعاية غير المدفوعة الأجر لأقاربهم الأكبر سناً. وأصبح تحقيق التوازن بين الالتزامات الأسرية ومتطلبات العمل والحاجة إلى الترفيه وغير ذلك من الأنشطة الفردية أمراً صعباً على نحو متزايد بالنسبة لكثير من الناس.

إن هذه الحقائق الإحصائية غير السارة تلقي بظلال قاتمة على احتمالات التقدم في السن. ولكن من المهم مرة أخرى أن ننظر إلى الحقائق بعناية. فهذا من شأنه أن يقودنا إلى منظور مختلف وربما حتى إلى أسباب تدعو إلى التفاؤل.

الخرف مرض فظيع، وارتفاع معدل الإصابة به يشكل مشكلة خطيرة. ولكن ليس كل الناس سوف يعانون من ضعف في المهارات الإدراكية. وتشير إحدى الدراسات التي أجريت على بيانات من أوروبا وأميركا الشمالية إلى أن نحو واحد من كل عشرة أشخاص تتراوح أعمارهم بين خمسة وثمانين وتسعة وثمانين عاماً يصابون بالخرف. وهذه الاحتمالات مقلقة ولكنها لا تزال تعني ضمناً أن تسعة من كل عشرة أشخاص في هذه السن لن يصابوا بالخرف.

هناك عاملان مرتبطان هنا يجب النظر فيهما بشكل منفصل. الأول هو احتمال الإصابة بمرض ما. من المعروف أن كلما طالت مدة حياتك، كلما زادت احتمالات إصابتك بأي مرض طوال حياتك، وخاصة إذا كان مرتبطًا بالعمر. وهذا الخطر المتزايد الناجم عن طول العمر هو الذي يفسر ارتفاع حالات الخرف والسرطان. والعامل الآخر هو احتمال إصابتك بمرض ما في أي عمر معين. وهنا توجد أخبار جيدة. يبدو أن خطر الإصابة بالخرف في أي عمر معين يتراجع، بنحو 13% كل عقد. ولأننا نعيش حياة أطول، فمن المرجح أن نعاني من الخرف، ولكن في كل عمر يتراجع خطر إصابتنا بالخرف. وهذا مثال قوي على قابلية العمر للتكيف.

على نحو مماثل، في حين يتزايد خطر الإصابة بالسرطان مدى الحياة، تتزايد أيضا معدلات البقاء على قيد الحياة بالنسبة للعديد من أشكاله. ففي الولايات المتحدة، تحسنت معدلات البقاء على قيد الحياة لمدة خمس سنوات بين عامي 1975 و2016 بالنسبة لواحد وعشرين نوعا من أنواع السرطان الأربعة والعشرين. وفي عام 1975، كان معدل البقاء على قيد الحياة لمدة خمس سنوات في نصف هذه الأنواع فقط من السرطان أعلى من 50%؛ أما الآن، فقد بلغ 75%.

ولكن ليس كل الأخبار جيدة. فهناك مرض آخر يشكل العمر عامل خطر كبير فيه وهو مرض السكري من النوع الثاني. فقد أصبح المرض الناتج عن عدم فعالية إنتاج الأنسولين في الجسم أحد الأسباب العشرة الأولى للوفاة على مستوى العالم، ومن المتوقع أن يضاعف أو يضاعف ثلاثة أمثال خطر الوفاة. ففي الفترة من عام 1990 إلى عام 2017، تضاعف معدل الإصابة بمرض السكري على مستوى العالم بأكثر من الضعف. والآن أصبح نحو واحد من كل ستة عشر بريطانيًا وواحد من كل عشرة أمريكيين مصابين بمرض السكري.

وترتبط هذه الزيادة في الإصابة بمرض السكري بالسمنة ــ تراكم الدهون الزائدة في الجسم. ففي عام 2016، قُدِّر عدد البالغين المصابين بالسمنة في العالم بأكثر من 650 مليون شخص ــ أي ما يقرب من واحد من كل ثلاثة عشر من السكان البالغين. وتشير التقديرات إلى أن انتشار السمنة في جميع أنحاء العالم تضاعف ثلاث مرات منذ عام 1975. ولم يحدث هذا بين البالغين فقط. ففي عام 1975 كان نحو واحد من كل خمسة وعشرين طفلاً تتراوح أعمارهم بين خمسة أعوام وتسعة عشر عاماً مصابين بالسمنة. والآن أصبحت النسبة تقترب من واحد من كل خمسة.

ولكن ماذا عسانا أن نفعل إزاء كل هذه الاتجاهات المتناقضة ظاهرياً؟ هل يعني العيش لفترة أطول أننا في المتوسط ​​نتمتع بصحة أفضل لفترة أطول؟ أم أننا سنعيش في صحة سيئة لفترة أطول؟ الخبر السار هو أن الإجابة على السؤال الأول هي نعم. والنبأ السيئ هو أن الإجابة على السؤال الثاني هي أيضاً نعم. ففي حين نقضي قدراً أعظم من حياتنا في صحة جيدة، فإننا لم نشهد انخفاضاً في عدد السنوات التي نقضيها في صحة سيئة. وبعبارة أخرى، كان هناك توسع وليس انضغاط في معدلات الإصابة بالأمراض (السنوات التي نقضيها في المعاناة من الأمراض).

والسبب في ذلك هو أن المكاسب في متوسط ​​العمر المتوقع تتجاوز حاليا قدرتنا على البقاء بصحة أفضل لفترة أطول، وهذا يعني أن هناك ضرورة جديدة للتقدم في السن بشكل جيد. ولهذا السبب فإن معالجة الأمراض المرتبطة بالعمر تشكل أهمية قصوى بالنسبة لنا جميعا، ولهذا السبب نحتاج كأفراد إلى التفكير بجدية في ممارسة الرياضة والنوم والإجهاد والتغذية.

إن الحكومات بحاجة إلى التفكير في مبادرة صحية عامة في القرن الحادي والعشرين تهدف إلى دعم الشيخوخة الصحية، وخاصة في ظل ارتفاع مستويات السمنة وانتشار مرض السكري. وهذا يفسر أيضا لماذا أصبح قطاع العلوم الحيوية مهتما بشكل متزايد بتطوير العلاجات التي تساعدنا على التقدم في السن بشكل أفضل. وإذا كان أعظم مخاوفنا هو أن ننتهي مثل تيثونوس، فمن الواضح ما هي أولويتنا القصوى. يتعين علينا اتخاذ خطوات دائمة لتغيير الطريقة التي نتقدم بها في السن.